- Valeria Cortés, ganadora del premio For Women in Science 2026, destacó que la exploración abrió nuevas líneas de estudio sobre los distintos fenómenos sísmicos del norte de Chile.
Seis meses después del término de la expedición científica conjunta de Chile y China a la Fosa de Atacama, las rocas, muestras, imágenes y mediciones obtenidas a miles de metros de profundidad ya están siendo analizadas en laboratorios.
Así lo explicó a Efecto China la geofísica chilena Valeria Cortés, quien participó en la misión y se convirtió en la primera mujer en descender a esta zona del océano Pacífico.
La investigadora postdoctoral del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) fue distinguida recientemente en la categoría Postdoctorado del premio For Women in Science 2026, entregado por L’Oréal Chile, UNESCO y la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), por su trabajo sobre geología submarina y peligro sísmico.
Las muestras llegan a los laboratorios
La expedición desarrollada por científicos de Chile y China permitió explorar directamente el fondo marino mediante el sumergible tripulado chino Fendouzhe, además de recolectar sedimentos, rocas, organismos y otros registros destinados a investigaciones de largo plazo.
Valeria Cortés y parte del equipo científico que exploró la Fosa de Atacama a bordo del sumergible chino Fendouzhe. (IMO)
“Mientras más indagamos, más trabajo vemos que queda por hacer. Hemos avanzado un montón en organizar y analizar las muestras, los videos y los datos. Las rocas ya están siendo estudiadas en laboratorios y ya hemos mostrado resultados preliminares en conferencias internacionales en Estados Unidos y China”, señaló Cortés.
La misión marcó un hito para la investigación oceanográfica nacional. Durante su primera etapa, los equipos de ambos países completaron 18 inmersiones a profundidades superiores a los 6.000 metros, mientras que la expedición completa permitió obtener muestras inéditas del fondo marino.
Nuevas preguntas bajo el océano
Además de los avances en el análisis del material, la exploración abrió nuevas interrogantes para los equipos que estudian la geología y los ecosistemas de la Fosa de Atacama.
Según la geofísica, uno de los aspectos más relevantes fue observar una relación entre las fallas ubicadas en el punto de contacto de las placas tectónicas y la vida existente en las profundidades.
“¿Cómo sobreviven estos organismos a los grandes terremotos? ¿Qué nos puede decir su distribución sobre la actividad sísmica pasada y presente?”, planteó la investigadora.
El equipo también busca determinar qué información puede aportar la presencia de determinadas especies sobre las transformaciones geológicas ocurridas en el fondo oceánico.
“También tenemos dudas sobre lo que no pudimos ver, las rocas que no pudimos tomar y los sectores a los que no llegamos a explorar. El fondo del mar es demasiado extenso“, agregó.
Estas interrogantes prolongan el trabajo iniciado durante la misión, que regresó a la superficie con muestras inéditas para estudiar la geología, la biodiversidad y los procesos asociados a terremotos y tsunamis.
El entonces Presidente Gabriel Boric recibió en La Moneda a Valeria Cortés y otros integrantes de la expedición científica a la Fosa de Atacama. (IMO)
Una zona capaz de distintos tipos de sismos
Los primeros datos muestran que el norte de Chile representa un caso extremo frente a otros sistemas geológicos del mundo. En la zona existen acantilados pronunciados, volcanes submarinos, muy poco sedimento y estructuras geológicas expuestas.
Cortés comparó el contacto entre las placas tectónicas con una “lija” llena de rugosidades de diferentes tamaños, condición que podría aumentar la diversidad de fenómenos sísmicos presentes en el área.
“Hay terremotos tan lentos que las personas no los sentimos. Hay terremotos que ocurren cerca de la fosa y generan grandes tsunamis. Hay sismos que suenan como ronroneos de la Tierra durante largo tiempo. Dada la complejidad de las estructuras submarinas en la Fosa de Atacama, el norte de Chile parece ser capaz de todos estos tipos de sismos“, explicó.
La científica aclaró que estos resultados preliminares no modifican los códigos de construcción ni las vías de evacuación vigentes, pero pueden ayudar a incorporar escenarios poco habituales y mejorar la comprensión de la frecuencia y distribución de los grandes terremotos.
Del descenso a la divulgación científica
El reconocimiento For Women in Science también abrió una nueva etapa para Cortés, quien espera aprovechar la visibilidad del premio para acercar las geociencias y el estudio del océano profundo a la ciudadanía.
“Después de descender a la fosa, el rol de divulgadora me cayó como una ola gigante que no ha parado. Espero poder llevar bien esta nueva responsabilidad”, afirmó.
La investigadora destacó que la mayoría de los chilenos conoce los terremotos, tsunamis y volcanes desde su propia experiencia, pero existen pocos espacios para conectar ese conocimiento con los avances científicos.
“Quiero contarles a todos y todas cómo estamos descifrando los misterios ocultos bajo el mar, y cómo eso conecta con lo que vivimos en nuestro territorio”, señaló.
Cortés aseguró que mantendrá su línea de investigación y adelantó que trabaja para extender estos estudios hacia otras zonas de Chile, a partir de las capacidades y la cooperación desarrolladas durante la expedición a la Fosa de Atacama.
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